Das US-Militär unterscheidet fünf Alarmstufen, DEFCON 1 bis 5.

DEFCON steht für Defense Readiness Condition (Zustand der Verteidigungsbereitschaft). Je niedriger die Zahl, desto ernsthafter die Lage.

Dieses System wurde ab 1959 während des Kalten Krieges entwickelt und ist mit einem drohenden Atomkrieg verbunden. Zweck des Systems ist es, „eine rechtzeitige, genaue und klare Führung der Kommandos zu gewährleisten“ und „eine größere Effektivität der US-Streitkräfte bei der Vorbereitung auf die Durchführung von Notfall- oder Kriegsplänen zu erreichen“, heißt es im Memo „Uniform Readiness Conditions“ der Joint Chiefs of Staff.

Die Alarmstufen werden von den Stabschefs ausgerufen und können in jedem Bereich der Streitkräfte (Luftwaffe, Marine, Armee) unterschiedlich sein. Die aktuelle Alarmstufe wird geheim gehalten.

Die Stufen sind wie folgt definiert:

5: „Fade Out“ Friedenszeit, niedrigste Bereitschaft.
4: „Double Take“ Erhöhte Aufklärung und verstärkte Sicherheitsmaßnahmen notwendig; Bereitschaft erhöht. Bei regionalen Spannungen, in denen erhöhte Wachsamkeit, aber kein Einsatz der Streitkräfte erforderlich ist.
3: „Round House“ Erhöhte Einsatzbereitschaft wegen regionalen Spannungen, geheime Funkrufzeichen werden eingesetzt. Die Luftwaffe ist bereit zum potenziellen Einsatz innerhalb 15 Minuten.
2: „Fast Pace“ Feindliche Handlungen sind möglich, eine ernsthafte Bedrohung der US-Streitkräfte oder -Alliierten wird erwartet. Erhöhte Einsatzbereitschaft und Mobilisierung der Reserve, bereit zum Einsatz binnen sechs Stunden.
1: „Cocked Pistol“ Ein Atomkrieg steht bevor oder hat bereits begonnen. Höchste Einsatzbereitschaft, alle verfügbaren Truppen werden eingesetzt.

Bei DEFCON 1 ist ein Nuklearschlag gegen die angreifende Gegenmacht möglich. Diese Alarmstufe wurde noch nie ausgerufen. Allerdings wurde bei einer großangelegte Militärübung der NATO "Able Archer" vom 7. bis 11. November 1983  diese höchste Alarmstufe - DEFCON 1 - bei einer koordinierten Attacke gegen die Sowjetunion unter strenger Geheimhaltung simuliert. Diese Übung soll beinah zum Atomkrieg geführt haben, weil die UdSSR die Simulation fälschlich als einen echten atomaren Angriff interpretiert haben.

DEFCON 2 wurde bereits zweimal ausgerufen: Am 23. Oktober 1962 während der Kubakrise wurde das strategische Luftkommando damit mobilisiert. Die Alarmstufe wurde bis zum 15. November 1962 aufrechterhalten. Auch im ersten Golfkrieg am 15. Januar 1991 wurde während der ersten Phase der Operation Wüstensturm DEFCON 2 erklärt.

DEFCON 3 wurde 1962 während der Kubakrise für das gesamte US-Militär ausgerufen. Ebenfalls wurde DEFCON 3 während des Jom-Kippur-Krieges 1973 und am 11. September 2001 (nach den Anschlägen auf das World Trade Center, durch Verteidigungsminister Donald Rumsfeld) angeordnet.
Auch aktuell sind die US-Streitkräfte aufgrund des russischen Krieges in der Ukraine in Alarmstufe  DEFCON 3.

Bearbeitungsstand: August 2023

Quellen:

Federation of American Scientists: DEFCON DEFense CONdition
Open Source Intelligence: Defcon Level Warning System – nicht offiziell aber historisch korrekt,
United States Army Corps of Engineers Savannah District: Emergency Action Plan (SEAP), 01.08.2001