Am 16. Juli 1945 um 5:29:45 Lokalzeit explodierte die erste Atomwaffe der Geschichte über der Wüste in New Mexico in den USA. Auf dem Alamogordo-Testgelände, etwa 56 Kilometer Südost von Socorro, in der Wüste der „Jornada del Muerto“ (Tagesreise des Toten) in New Mexico, testeten die USA eine in Los Alamos völlig neu entwickelte Implosionswaffe. Diese Bombe sollte den zweiten Weltkrieg beenden.

Die Plutoniumbombe, die beim Atomtest „Trinity“ zur Explosion gebracht wurde, war der gleiche Typ Bombe, der später auf Nagasaki am 9. August abgeworfen wurde und binnen 4 Monaten 64.000 Menschen tötete.

Da es niemals zuvor eine vollständige Atomwaffenexplosion gegeben hatte, wurde es für notwendig gehalten, sie erst einmal unter Testbedingungen zu beobachten, bevor sie auf Menschen abgeworfen wurde. Das Design des Plutonium-Sprengsatzes mit dem Namen „The Gadget“ (‚Das Gerät‘) verwendete eine neue Technologie, die nicht ohne einen Test ausgewertet werden konnte.

Warum der erste Test „Trinity“ genannt wurde ist nicht sicher. Vielleicht nannte der wissenschaftliche Leiter des Manhattan-Projekts J. Robert Oppenheimer den Test so und meinte damit die Hindu-Dreifaltigkeit von Brahma (der Schöpfer), Vishnu (der Erhalter), and Shiva (der Zerstörer). Es gibt auch die Vermutung, dass „Trinity“ der Name einer bei Los Alamos gelegenen verfluchten und daher von den Native Americans verlassenen Türkis-Mine gewesen sei. Eine andere Quelle besagt, dass Oppenheimer Bezug auf ein Gedicht von John Donne nahm. Oppenheimer selber schrieb jedoch an den militärischen Leiter des Manhattan-Projekts General Leslie Groves, dass er selber nicht genau wisse, warum er den Test so nannte.

Der Sprengsatz wurde erst so spät wie möglich auf einem 30 Meter hohen Stahlgerüst montiert, wegen der ungewöhnlich vielen Gewitter in diesem Juli. Nur ein paar Tage zuvor hatte ein Blitz eine mit gewöhnlichem Sprengstoff gefüllte Bombe getroffen, die zur Probe dort oben aufgehängt wurde und die daraufhin explodierte.

Bereits um zwei Uhr versammelten sich alle Versuchsteilnehmer im Hauptlager, 15,5 Kilometer vom „Punkt Null“ (Hypozentrum) entfernt. Mit Sonnenbrillen und Sonnencreme ausgerüstet, dachten sie sich vor dem grellen Licht schützen zu können. Der Test sollte um vier Uhr stattfinden, musste aber wegen schlechten Wetters anderthalb Stunden verschoben werden.

Der Test übertraf  alle Erwartungen. Die Sprengkraft der ersten Atombombe entsprach rund 21.000 Tonnen Trinitrotoluol (TNT). Im Jahr 2021 überprüften Wissenschaftler*innen in Los Alamos die Sprengkraft des Trinity-Tests mit Hilfe hochpräziser Massenspektrometrie und stellten fest, dass die tatsächliche Ergiebigkeit 24,8 ± 2 Kilotonnen betrug und damit deutlich über dem seit langem akzeptierten Wert von 21 Kilotonnen lag. Der Blitz war noch fast 300 km weit zu sehen – der Atompilz türmte sich 12 Kilometer hoch. Die Hitze der Explosion schmolz sogar die sandige Erde um den Turm herum zu einer grünen, glasigen Kruste, die man „Trinitit“ nannte. Der Turm löste sich in Luft auf. Die Explosion erzeugte einen drei Meter tiefen und 330 Meter breiten Krater.

Der Stellvertreter von Groves, General Thomas Farrell, beschrieb die Atomexplosion so:

„Das ganze Land war erhellt von einem versengenden Licht, dessen Stärke viele Male größer war als das der Mittagssonne... Dreißig Sekunden später kam zuerst die Explosion, der Luftdruck prallte hart gegen die Leute und Dinge, und dann folgte fast unmittelbar ein lautes anhaltendes schauerliches Donnern, wie eine Warnung vor dem Jüngsten Tag, das uns spüren ließ, dass wir winzige Wesen in blasphemischer Weise wagten, an die Kräfte zu rühren, die bis dahin dem Allmächtigen vorbehalten waren. Worte reichen nicht aus, um denen, die nicht dabei waren, den Eindruck wiederzugeben, den wir körperlich, geistig und seelisch erfuhren. Man muss Zeuge gewesen sein, um es sich vorzustellen.“

General Groves selbst blieb ungerührt und sagte zu General Farrell:

„Der Krieg ist aus. Eine oder zwei von diesen Dingern, und Japan ist erledigt.“

Kenneth Bainbridge, der das Projekt „Trinity“ leitete, sagte:

„Jetzt gehen wir alle als Dreckschweine in die Geschichte ein.“

Entgegen der landläufigen Meinung war die Umgebung des abgelegenen Trinity-Testgeländes nicht unbewohnt, und der Fallout verwehte nicht harmlos. In der Tat lebten in der Nähe etwa 40.000 Menschen. Wissenschaftler*innen des Manhattan-Projekts verfolgten methodisch die radioaktive Wolke des Tests und registrierten einen erheblichen radioaktiven Niederschlag. Die radioaktive Wolke zog mit etwa 16 km/h nordostwärts und ein Gebiet von ca.160 mal 50 Kilometer wurde mit mehlartigem radioaktivem Niederschlag überzogen. Die Spur der strahlenden Partikel konnte bis in die Großstädte Albuquerque und Santa Fé nachgewiesen werden. Weil der Trinity-Test als Militärgeheimnis behandelt wurde, fand weder eine Evakuierung statt noch wurde die Bevölkerung informiert. In Wohngebieten wurden mit primitiven Messgeräten, die lediglich Gamma-Strahlung erfassen konnten, Strahlendosen von bis zu 20 Röntgen pro Stunde gemessen, was in etwa 175 mSv pro Stunde entspricht. Das ist mehr als dem 600.000-fache der natürlichen Hintergrundstrahlung (0,00027 mSv/h) oder das Strahlenäquivalent von mehr als 8.700 Röntgenuntersuchungen pro Stunde.

Im Jahr 2010 veröffentlichte das „Los Alamos Document and Assessment project“ (LAHDRA) seinen abschließenden Bericht über die radioaktive Exposition durch den Trinity-Test. Die Wissenschaftler*innen stellten fest, dass die Menschen in der Umgebung von Alamogordo in den ersten zwei Wochen nach der Explosion einer externen Strahlendosis von bis zu 1.000 mSv ausgesetzt wurden, also dem 10.000-fachen der üblichen Hintergrundstrahlung. Die vermutlich ebenso bedeutsame interne Strahlenbelastung durch den Verzehr von kontaminierter Nahrung und radioaktiv belastetem Wasser wurde jedoch nie adäquat untersucht. Auch wurden von der US-Regierung keinerlei epidemiologische Studien in Auftrag gegeben, um den Zusammenhang zwischen radioaktivem Niederschlag und den immer wieder berichteten hohen Krebsraten und Häufungen autoimmunologischer Erkrankungen in den betroffenen Gebieten zu untersuchen.

70 Jahre nach dem Atomtest wurden die Daten, die von der US-Regierung und dem Staat New Mexiko gesammelt wurden, erneut ausgewertet, um festzustellen, ob die Atomexplosion negative Folgen auf die Gesundheit der Menschen in der Nähe hatte. Die Daten zeigten eine starke Erhöhung in der Säuglingmortalität. Zwischen 1940 und 1960 war eine konstante Senkung zu verzeichnen, außer im Jahre 1945, wo die Säuglingmortalität bei 100,8 pro 1.000 Geburten lag. Im Vorjahr waren es 89,1 pro 1.000 Geburten und auch im Folgejahr lag die Sterblichkeit wieder bei 78,2 pro 1.000 Geburten. Für die Monate August, September und Oktober 1945 hatten Säuglinge in New Mexico ein 56 Prozent erhöhtes Sterberisiko.

Die Öffentlichkeit erfuhr von der ersten Atomexplosion der Geschichte vorläufig nichts. Nur die Wissenschaftler*innen gaben die Nachricht ohne Erlaubnis an ihren Kolleg*innen weiter, woraufhin eine von Leó Szilárd entworfene Petition entstand. Viele wollten nicht, dass die Bombe ohne vorherige Demonstration und eine Gelegenheit zur Kapitulation eingesetzt wird. Sie baten auch um eine wirksame internationale Kontrolle der neuen Waffe. Daraufhin erklärte Groves die Petition für „geheim“. Es wurde verboten, das Dokument ohne militärische Bewachung zu transportieren. Eine Wachmannschaft wollte er jedoch nicht stellen, also blieb die Petition mit 67 Namen angesehener Wissenschaftler im Tresor liegen.

Am 9. September 1945 öffnete General Leslie Groves das Trinity-Gelände für Journalist*innen, um beunruhigende Berichte aus Hiroshima und Nagasaki über tödliche Strahlenkrankheiten zu widerlegen. Zudem befahl Groves Patrick Stout, einem 29-jährigen Spionageabwehr-Agenten der Armee und seinem Fahrer, sich zu ihm an den Ground Zero zu begeben, um zu beweisen, dass es sicher war. Stout - der auch Zeuge des Trinity-Tests war - blieb dort 30 Minuten lang. 1969 starb er an Leukämie. Ein medizinischer Sachverständiger, der bei Stouts Berufung gegen die Invaliditätsentschädigung des Militärs hinzugezogen wurde, schätzte seine Gesamtexposition auf fast 100 Röntgenstrahlen (entspricht 1 Sievert). Die International Commission on Radiological Protection (ICRP) empfiehlt eine Obergrenze für die effektive Dosis von 1 Millisievert (mSv) pro Jahr, bezogen auf aller Quellen von Strahlenexposition.

Bearbeitungsstand: Juli 2023

► Weitere Informationen zur Entwicklung der Atombombe

Quellen:

CDC: „Final Report of the Los Alamos Document Retrieval and Assessment (LAHDRA) Project; Chapter 10“. National Center for Environmental Health – Division of Environmental Hazards and Health Effects. November 2010.
IPPNW: Trinity. Der erste Atombombentest, 06.10.2016
Larson et al: Alpha activity due to the 1945 atomic bomb detonation at Trinity, Alamogordo, New Mexico. Interim Report, University of California, Los Angeles, Atomic Energy Project, 01.01.1951.
Selby H et al: A new yield assessment for the Trinity nuclear test, 75 years later, 14.05.2021
Tucker KM; Alvarez R: Trinity: „The most significant hazard of the entire Manhattan Project”, Bulletin of Atomic Scientists, 15.07.2019
Widner et al: Characterization of the world’s first nuclear explosion, the Trinity Test, as a source of public radiation exposure, Health Phys. 98(3):480-497, 2010.