Seit 1950 trägt das Atomic Weapons Establishment (AWE) die Verantwortung für alle Stadien von der Forschung und Entwicklung bis hin zur Demontage und Entsorgung der Atomwaffen. Diese werden in Aldermaston, Berkshire, entworfen und in Burghfield, wenige Kilometer östlich entfernt, gebaut.

In den 2000er Jahren gab es Pläne, mehr als 1,75 Milliarden US-Dollar für eine Verbesserung der Anlagen und Personalerweiterungen in Aldermaston und Burghfield auszugeben. Damals arbeiteten rund 4.000 Menschen beim AWE und über 1.000 mehr sollten nach diesen Plänen neu eingestellt werden. Ab 2021 beschäftigt AWE an seinen Standorten in Aldermaston und Burghfield im Vereinigten Königreich rund 5 500 Mitarbeiter.  Im Jahr 2018 gab AWE bekannt, dass es einen neuen Supercomputer namens "Vulcan" installiert hat, der zu den leistungsstärksten Supercomputern der Welt gehört. Vulcan hat eine Spitzenleistung von 1,6 Petaflops (1,6 Billiarden Berechnungen pro Sekunde) und wird für eine Reihe von Anwendungen eingesetzt, darunter Simulation und Design von Kernwaffen, Materialwissenschaft und Hydrodynamik. AWE betreibt eine Reihe von Hochleistungslaseranlagen, darunter die Orion-Laseranlage, eines der leistungsstärksten Lasersysteme der Welt. Orion wird zur Durchführung von Experimenten zur Unterstützung der Kernwaffenforschung und -entwicklung sowie anderer wissenschaftlicher Forschungsbereiche eingesetzt.

AWE wurde ursprünglich als staatliches Unternehmen gegründet. 2009 wurde das Eigentum an dem Unternehmen an ein Konsortium übertragen, das aus privaten Unternehmen besteht: Lockheed Martin, Serco Group. und Jacobs Engineering Group. Das AWE war ein "Joint Venture" dieser Firmen, das einen 25-jährigen Vertrag mit dem britischen Verteidigungsministerium abgeschlossen hat, der 2025 auslaufen sollte. Im Dezember 2008 wurde in der Zeitung "The Independent" berichtet, dass die Atomwaffenfabrik in Aldermaston an eine US-amerikanische Firma in einer meist bietenden Ausschreibung verkauft wurde. Es gab die Befürchtung, dass die Regierung - nachdem den Geheimverkauf ihrer Anteile an der Atomwaffenfabrik beschlossen wurde – keinen Einfluss mehr auf die Produktion ihrer Atomsprengköpfe hätte. Dennoch seit dem 1. Juli 2021 ist AWE plc eine unabhängige öffentliche Einrichtung (Non-Departmental Public Body, NDPB), die sich vollständig im Besitz des britischen Verteidigungsministeriums (MOD) befindet. Diese Änderung der Eigentumsverhältnisse bedeutet, dass sich AWE nicht mehr im Besitz privater Unternehmen befindet, sondern vollständig im Besitz der britischen Regierung ist. Als NDPB ist AWE nach wie vor eine eigenständige Rechtspersönlichkeit, arbeitet aber unabhängig vom Verteidigungsministerium, was bedeutet, dass es operativ unabhängiger ist, aber dennoch gegenüber dem Verteidigungsministerium rechenschaftspflichtig ist und dessen Aufsicht und Regulierung unterliegt. xh

Bearbeitungsstand: Februar 2023

► Weitere Informationen zum britischen Atomwaffenprogramm

Quellen:

AWE Webseite: AWE becomes a Non-Departmental Public Body, 30.06.2021
Don't Bank on the Bomb: Producing Mass Destruction: Private companies and the nuclear weapons industry, November 2021